나이가 들수록 난소에서는 여성호르몬 ( 에스트로겐 : estrogen ) 이 점점 더 적게 생산되고, 그 결과 월경이 불규칙해지거나 월경량이 증가 또는 감소하게 되는 월경 주기의 변화를 경험하게 되며 그리고 이 시기에는 임신이 불가능해지게 됩니다. 결국 월경을 더 이상 하지 않게 되는데, 이것을 " 폐경(menopause) " 이라고 합니다.
폐경기란 나이가 듦에 따라 난소의 기능이 저하되면서 여성호르몬의 분비가 체내 요구량에 미치지 못하여 갖가지 신체변화가 일어나는 것을 말합니다. 이러한 현상은 마치 당뇨병이 인슐린 부족으로 인하여 유발되고, 갑상선 기능 저하증이 갑상선호르몬 부족으로 생기는 것과 유사합니다.
따라서 이러한 경우와 마찬가지로 폐경기 여성에서 부족한 여성호르몬을 보충함으로서 정상적인 신진대사를 유지할 수 있고 더 나아가 폐경이 된 후에도 양질의 삶을 살 수 있게 됩니다. 폐경이 되었는데도 치료받지 않는 경우에는 폐경기 증상이 생기게 됩니다.

폐경기의 증상들은 에스트로겐의 감소에 의해 여러 가지 신체 증상이 유발됩니다. 개개인의 영양상태, 유전적 소인, 생활 스타일 등에 따라 정도의 차이는 있지만 흔히 나타나는 증상들은 다음과 같습니다.

1. 월경이 불규칙해지고 월경 양이 점차 줄어듦
2. 얼굴이 달아오르고 가슴이 두근거리며 땀이 많이 남
3. 외음부 위축 및 성관계 통증
4. 요도염, 방광염
5. 주근깨, 피부 탄력성 감소
6. 두통, 기억력 감소, 신경과민, 잦은 기분변화, 피로 초조감
7. 관절이 저리고 쑤시는 증상
8. 심혈관계질환
9. 골다공증

유전적인 요인(조기 폐경의 집안 내력등)흡연, 영양불량, 채식, 마른 체형, 출산 경험이 없는 여성, 여성 생식기 질병으로 수술을 하거나 약물 및 방사선 등의 치료를 받은 경우 등 입니다.

체내에서 충분한 양의 생산을 중단한 호르몬을 대체해 줌으로써 치료 되어질 수 있어 예방되어 질 수도 있습니다.

폐경기 후에 발생될 수 있는 골 다공증과 심질환에 대한 예방을 위해 필요한 것입니다. 육체적인 운동은 뼈의 발육을 향상시키나 침상안정 상태에서는 상당한 골 손실이 일어납니다.

골다공증의 예방에 가장 중요한 부분을 차지하는 것이 식이요법입니다. 그 중에서도 칼슘과 비타민 D는 뼈의 건강에 매우 필요한 영양소입니다.

한의학 의서 <황제내경> 에 의하면 갱년기 무렵에는 임신과 출산에 관여하는 기능과 신진대사를 활발히 하는 힘이 떨어져서 천계가 고갈되고 자궁의 기능이 정지되어 임신할 수 없다고 하였는데 이것은 인체의 각종 기능을 관장하고 받쳐주는 신기의 소모가 우선적인 원인이 됩니다. 또한, 간장, 비장, 심장의 기능 저하로 갱년기가 나타나므로 이들 장기를 보강해주며 뼛속을 채워주는 한약을 복용하면 갱년기 증상 개선에 도움이 됩니다.